Sir Joseph John Thomson (18 décembre 1856 – 30 août 1940) était un physicien britannique, lauréat du prix Nobel de physique (1906), à qui l’on doit la découverte de l’électron, la première particule subatomique.
En 1897, Thomson a montré que les rayons cathodiques étaient composés de particules chargées négativement (aujourd’hui appelées électrons), inconnues jusqu’alors, qui, selon ses calculs, devaient avoir des dimensions beaucoup plus petites que les atomes et un rapport charge/masse très important. On attribue également à Thomson la découverte de la première preuve de l’existence d’isotopes d’un élément stable (non radioactif) en 1913, dans le cadre de son exploration de la composition des rayons canalisés (ions positifs). Ses expériences visant à déterminer la nature des particules chargées positivement, avec Francis William Aston, ont constitué la première utilisation de la spectrométrie de masse et ont conduit au développement du spectrographe de masse.
Thomson a reçu le prix Nobel de physique en 1906 pour ses travaux sur la conduction de l’électricité dans les gaz.
Thomson était également un enseignant, et sept de ses étudiants ont ensuite reçu des prix Nobel : Ernest Rutherford (chimie 1908), Lawrence Bragg (physique 1915), Charles Barkla (physique 1917), Francis Aston (chimie 1922), Charles Thomson Rees Wilson (physique 1927), Owen Richardson (physique 1928) et Edward Victor Appleton (physique 1947).
Pour en savoir plus sur Joseph John Thomson et ses travaux, un point de départ intéressant : https://fr.wikipedia.org/wiki/Joseph_John_Thomson