C’était un véritable classique dans les films d’action, bien qu’on ne le voit plus beaucoup de nos jours : un morceau de sol apparemment solide dans la jungle qui, lorsqu’on y marche, se révèle avoir la consistance du porridge froid. La victime malchanceuse commence à s’enfoncer dans la boue ; se débattre ne fait qu’empirer les choses. Sauf s’il y a une vigne à attraper, il ou elle disparaît sans laisser de trace (sauf peut-être un chapeau flottant tristement à la surface). C’était une mauvaise façon de partir. Les sables mouvants étaient probablement le danger numéro un auquel les aventuriers du grand écran étaient confrontés, suivis par les ponts de corde en décomposition et les palourdes géantes qui pouvaient retenir un plongeur sous l’eau.
Compte tenu de la fréquence des décès par sables mouvants et des quasi-décès dans les films, on pourrait penser que nous assistons à des nouvelles de tragédies par sables mouvants dans la vie réelle. Mais une recherche sur Internet pour les morts par sables mouvants ne donnera pas grand-chose. Les sables mouvants sont-ils aussi dangereux que ce qui est annoncé ?
Non, non. Le sable qui se comporte comme un liquide parce qu’il est saturé d’eau peut être une nuisance boueuse, mais il est fondamentalement impossible de mourir de la façon décrite dans les films. C’est parce que les sables mouvants sont plus denses que le corps humain. Les gens et les animaux peuvent y être piégés, mais ils ne sont pas aspirés jusqu’au fond – ils flottent à la surface. Nos jambes sont assez denses, donc elles peuvent couler, mais le torse contient les poumons, et est donc assez flottant pour ne pas avoir de problèmes.
Si vous vous retrouvez coincé dans les sables mouvants, la meilleure idée est de vous pencher en arrière pour que le poids de votre corps soit réparti sur une plus grande surface. Un déplacement ne vous fera pas couler. En fait, des mouvements lents de va-et-vient peuvent en fait laisser entrer l’eau dans la cavité autour d’un membre coincé, relâchant ainsi l’emprise des sables mouvants. Mais ça va prendre du temps pour en sortir. Les physiciens ont calculé que la force nécessaire pour extraire votre pied des sables mouvants à raison d’un centimètre par seconde est à peu près égale à la force nécessaire pour soulever une voiture de taille moyenne. Un danger réel est qu’une personne immobilisée dans des sables mouvants puisse être engloutie et noyée par une marée montante – les sables mouvants se produisent souvent dans les zones de marée – mais même ces types d’accidents demeurent très rares.